Le sommeil est le moment pendant lequel on dort. Lorsqu’on dort, on perd conscience de notre entourage. Sans qu’on sache vraiment pourquoi, tous les animaux sont obligés de dormir, certains plus que d’autres, comme le chat.

Un homme va passer le tiers de sa vie à dormir. Lorsqu’on est jeune, on a besoin d’environ dix heures de sommeil par nuit. Pour l’adulte, c’est huit heures en moyenne. Enfin, une personne âgée n’a besoin que d’environ six heures de sommeil.

Le cerveau a besoin de repos, probablement pour se régénérer. Si on prive une personne de sommeil, elle peut tomber gravement malade.

Lorsque nous sommes éveillés, notre cerveau produit des ondes électriques caractéristiques de l’éveil. En sommeil, ces ondes changent de nature, témoin d’un changement d’activité du cerveau. Celui-ci ne s’arrête jamais de fonctionner, mais il ne reçoit plus autant de sensations que lorsqu’on est éveillé.

Le cycle de sommeil

Il existe plusieurs phases dans le sommeil. – La phase d’endormissement – La phase de sommeil léger – La phase de sommeil profond – La phase de rêve – La phase de réveil.

On rêve lorsqu’on dort. C’est une phase du sommeil appelée le sommeil paradoxal. Il est appelé comme cela car les ondes du cerveau s’accélèrent à ce moment : c’est paradoxal car le sommeil est sensé être une phase de repos du cerveau. Les yeux bougent alors très vite (sans que les paupières ne s’ouvrent). On ne rêve pas toute la nuit. Entre deux phases de sommeil avec rêve, qui durent environ 30 minutes, on est dans un sommeil profond et réparateur, qui dure 1 heure 30. Puis le cycle recommence : rêve-sommeil profond, de trois à quatre fois par nuit. 

Pendant le sommeil, beaucoup de fonctions du cerveau et du corps restent actives. Les muscles, au repos pendant le sommeil, reçoivent beaucoup d’oxygène et de nutriments. Ils éliminent les déchets tels que l’acide lactique, accumulés pendant leur activité diurne, fabriquent et stockent les molécules à haute énergie qui seront utilisées le lendemain, refont les stocks de glucose.

C’est au milieu de la nuit que les sécrétions d’hormones sont maximales. La croissance d’un enfant privé de sommeil ralentit, et un adolescent doit dormir beaucoup pour entretenir sa croissance rapide. En revanche les sécrétions de cortisone naturelle ou de mélatonine sont au plus bas vers 3 h du matin.

Pendant que nous dormons, notre cerveau enregistre et classe tout ce qu’il a appris durant la journée. Le manque de sommeil entraîne une difficulté à se concentrer et à apprendre. Ainsi, les enfants qui ne dorment pas assez sont souvent en échec scolaire (ils ne réussissent pas à l’école), malgré l’attention des enseignants et des parents.

La quantité de sommeil est variable selon les individus (certaines personnes en ont besoin plus que d’autres). Vers 6 ans, l’enfant a besoin d’au moins 10 à 11 heures de sommeil.

Le sommeil profond est le moment du tri et du stockage des informations de la journée vers la mémoire à long terme, alors que le lien avec les souvenirs anciens se fait pendant le sommeil paradoxal. Les apprentissages, physiques ou mentaux, sont impossibles sans cette mémorisation. Le sommeil est donc indispensable pour se maintenir en bonne santé.

Il convient donc d’éviter les activités favorisant l’excitation une demi-heure avant le sommeil. Ainsi, la télévision, les jeux ou l’ordinateur sont à éviter. Il est préférable de rester au calme dans son lit avant l’heure de dormir. On peut lire ou écrire, se faire raconter des histoires ou discuter tranquillement.

Il faut aller dormir quand nos paupières sont lourdes, que nos yeux nous piquent et quand on baille beaucoup.